Deux semaines après la catastrophe qui a causé la mort de sept astronautes, les enquêteurs se dirigent vers une nouvelle piste : un trou dans la carlingue en aluminium aurait laissé passer un gaz à très haute température, du plasma, ceci ayant pu provoquer l’accident.
Mais ce trou est l’une des « différentes causes possibles », selon les enquêteurs et les différentes équipes de la NASA : ils sont encore à la recherche de nouvelles informations et n’éliminent pas toutes les pistes, y compris celle du sabotage.
La visite de l’usine Lockheed Martin en Louisiane où sont construits les réservoirs externes de la navette a permis de comprendre leur processus de fabrication. Par ailleurs, prochainement, une autre équipe se rendra sur place afin de récolter d’autres informations.
Sheila Widnall, ex chef de l’US Air Force, a été interrogée par téléphone et selon elle, ce sont des hautes températures durant l’entrée dans l’atmosphère, et non des problèmes aérodynamiques qui ont causé la désintégration de la navette ce 1er Février. « Cela a été ma première réaction en voyant les images ce jour-là », a-t-elle dit.
George J. Gleghorn, ingénieur à la retraite et ancien membre du comité consultatif de sécurité aérospatiale de la NASA, estime que la brèche s'est probablement produite au décollage, « Cela me surprendrait que quelque chose puisse trouer l'enveloppe sans être remarqué, à moins que ce ne soit cet incident qui s'est produit durant la phase d'ascension », a-t-il confié.
L’enquête suit donc son cours afin de déterminer les causes précises de la désintégration de la navette américaine Columbia, au dessus du Texas.