Les garde-côtes italiens ont annoncé avoir repêché vendredi matin au large de la Sicile neuf corps d'immigrés clandestins, dont l'embarcation, chargée d'environ 200 personnes tentant de gagner l'Europe, avait été prise dans une violente tempête.

Une vingtaine d'occupants du bateau étaient encore portés disparus vendredi à la mi-journée tandis que 177 survivants (parmi lesquels trois femmes et cinq enfants) ont été interceptés par les forces de l'ordre après que l'embarcation se soit échouée sur une plage près de Raguse (Sicile).

La barque de 16 mètres de long a échoué à l'aube sur la plage de Sampieri, près de Raguse. Dix des 177 survivants ont étés brièvement hospitalisés en état de choc tandis que les autres ont été conduits dans un centre d'accueil à Raguse.

Les garde-côtes ont retrouvé dans un premier temps les corps de sept personnes (cinq hommes et deux femmes), puis deux autres cadavres ont été repérés en mer. Les recherches se poursuivaient en mer et à terre.

Le bateau avait été intercepté jeudi au large de Malte par la marine nationale, hors des eaux territoriales, mais les autorités de La Valette l'avaient laissé poursuivre son chemin en dépit de l'aggravation des conditions météorologiques.

Le sous-secrétaire à la Défense de Malte, Toni Abela, interpellé vendredi matin au Parlement après le drame, a fait valoir que la barque se trouvait alors hors des eaux territoriales et que les occupants avaient refusé les secours.

Les autorités maltaises avaient alerté l'Italie de l'approche de l'embarcation, mais la tempête de force 7 et des vents de 35 noeuds avaient contraint un remorqueur dépéché à sa rencontre à rebrousser chemin.

Le commissaire européen à la Justice, à la Sécurité et aux Libertés, l'Italien Franco Frattini, a déploré cette "nouvelle tragédie" de l'immigration qui démontre selon lui la nécessité d'un renforcement de la coopération des pays européens en Méditerrannée.

M. Frattini, qui s'exprimait en marge d'une réunion à Venise (nord), a plaidé pour la création d'une "brigade navale européenne avec les pays de la rive sud de la Méditerranée", qui aurait un rôle à la fois de prévention et de sauvetage.