L'agence spatiale japonaise a annoncé mercredi que sa sonde Hayabusa s'était posée avec succès sur la surface d'un astéroïde, revenant sur ses premières informations selon lesquelles la tentative avait échoué.

Des responsables de l'agence nippone, la JAXA, avaient d'abord annoncé dimanche que la sonde Hayabusa, dont la mission consiste à collecter des données sur l'astéroïde Itokawa et les rapporter sur Terre, n'avait pu se poser après une manoeuvre à quelques mètres de la surface du corps céleste. L'agence avait perdu le contact avec la sonde pendant trois heures.

Mais dans un communiqué mercredi, la JAXA a finalement annoncé que les données recueillies confirmaient que la sonde s'était bien posée dimanche sur l'astéroïde restant une demi-heure à la surface.

De taille réduite -690 mètres de long et 300 de large-, l'astéroïde, qui a reçu le nom de Hideo Itokawa, le père de la science spatiale au Japon, est en orbite autour du soleil entre la Terre et Mars.

La sonde japonaise, lancée en mai 2003, doit revenir sur Terre en juin 2007. Elle doit entamer début décembre son voyage de retour, de 290 millions de kilomètres. L'agence nippone espère qu'elle sera la première à effectuer un tel aller-retour entre la Terre et un astéroïde.

En 2001, un sonde de la NASA avait recueilli pendant deux semaines des données à la surface de l'astéroïde Eros, mais n'était pas revenue avec des échantillons.

Le Japon, quatrième pays du monde à placer un satellite en orbite, en 1972, a annoncé cette année son intention d'envoyer des hommes dans l'espace et d'installer une base sur la lune d'ici 2025.