Les familles des 13 mineurs prisonniers d'une mine de Virginie occidentale, dans l'est des Etats-Unis, sont passés de la joie au désespoir. Ils avaient été informés de la survie de 12 hommes, alors qu'un seul a pu être sauvé.

Cet ouvrier de 26 ans a été conduit à l'hôpital dans un état grave, a annoncé à la presse Ben Hatfield, président de l'International Coal Group (ICG), propriétaire de la mine. Les douze autres membres de l'équipe retrouvés par les sauveteurs étaient déjà décédés, a-t-il ajouté.

"La première information des sauveteurs du centre de commandement (des secours) faisait état de multiples survivants, mais cette information s'est avérée le résultat d'une erreur de communication" a expliqué M. Hatfield.

Vers minuit mardi, le gouverneur de l'Etat Joe Manchin avait en effet annoncé aux familles que douze mineurs avaient été retrouvés vivants et que certains avaient besoin de soins. Les cloches du temple baptiste de Sago, la localité où est située la mine, avaient alors commencé à sonner.

Une joie de courte durée puisque la vérité a été rétablie trois heures plus tard par des responsables de la mine, laissant les proches des victimes en état de choc, bouleversés et en larmes. Des bagarres ont éclaté.

Dans la foule, une femme a lancé, s'étranglant dans ses sanglots: il y a eu "208 violations de la sécurité" dans la mine mais "ils ne peuvent même pas la fermer pour la sécurité de notre famille et ils nous disent que nos familles vont sortir en vie. En fait un seul s'en sort et les autres sont morts. Ce n'est pas juste". "Je vais porter plainte", a renchéri une autre femme furieuse.

M. Hatfield a mis en cause une "mauvaise information" des secours. Une conversation entre secouristes et centre de commandement aurait été interceptée par plusieurs personnes et se serait "répandue comme une traînée de poudre", a-t-il déploré.

Une enquête approfondie va être entreprise par des responsables fédéraux et par la Virginie occidentale pour déterminer les causes de l'accident, qui s'est produit lundi à l'aube. De son côté, la Maison Blanche a promis des investigations pour "déterminer la cause de cette tragédie".

La foudre pourrait avoir été à l'origine de l'accident. Mais une experte en sécurité, Ellen Smith, avait signalé l'an dernier plusieurs violations graves des consignes de sécurité dans cette exploitation.