Le président du Haut tribunal pénal irakien jugeant Saddam Hussein, le Kurde Rizkar Amine, a présenté sa démission. Il entend protester contre les pressions dont il fait l'objet et pose à nouveau la question de l'indépendance d'un tel procès.

Le gouvernement a reçu la lettre de démission de M. Amine il y a quelques jours, a indiqué dimanche une porte-parole du Premier ministre Ibrahim Jaafari. Selon une source proche du tribunal, le juge a démissionné pour protester contre "les critiques" d'hommes politiques, y compris au gouvernement, qui n'apprécient pas sa manière, jugée molle, de conduire le procès de l'ancien président.

Saddam Hussein et sept coaccusés sont jugés pour le massacre de près de 150 villageois chiites après une attaque contre le convoi de l'ex-président en 1982 à Doujaïl, village situé au nord de Bagdad. La prochaine audience est prévue le 24 janvier.

Selon la source proche du tribunal, les critiques contre M. Amine concernent notamment les dernières audiences des 21 et 22 décembre. Lors de ces séances, Saddam Hussein avait notamment insulté les présidents américains Bush père et fils et s'était livré à un discours enflammé condamnant l'occupation américaine.

La démission du juge pose de nouveau la question de l'organisation, en Irak même, du procès des anciens dirigeants irakiens, alors que les clans politiques ou religieux se déchirent. Cette question avait été soulevée notamment lors de l'assassinat de deux avocats de la défense, après l'ouverture du procès, le 19 octobre.

L'organisation de défense des droits de l'Homme, Human Rights Watch, s'était interrogée sur le bien-fondé de l'insistance américaine pour que le procès soit mené par un tribunal entièrement irakien, au détriment d'un tribunal international, moins enclin aux interférences politiques.

Par ailleurs, le ministère de la Justice a annoncé dimanche la libération, dans la journée, de 500 prisonniers "dont l'innocence a été reconnue", n'étant impliqués ni dans des crimes ni dans des attaques armées. Deux journalistes irakiens figuraient parmi ces prisonniers libérés, a annoncé leur employeur.