Qui sont les Ouïghours ?

Les Ouïghours sont un peuple musulman turcophone ayant des apports turco-iraniens. Turquisés par la langue dès le VIIIe siècle, ils sont majoritairement sunnites depuis le XIe siècle,. On les trouve aujourd’hui essentiellement au sud du Xinjiang, province de l'Ouest chinois, mais aussi dans les régions d'Asie centrale, où l'on compte entre 300 000 et 1 million de personnes.

On compte 100 000 Ouïghours en Arabie Saoudite, 50 000 en Turquie, et une diaspora est signalée en Allemagne, en Suède ou encore aux Etats-Unis. Au Xinjiang, on en compte officiellement 10 millions, soit près 45 % de la population de la province.

Cependant, ce chiffre, important, doit être contextualisé par rapport à l’Histoire. Les Hans chinois constituaient 8 % de la population dans les années 1950. Ils sont 50 % aujourd’hui quand les Ouïghours constituaient 65 à 80 % de la région. En cause : l'afflux massif de colons chinois venus peupler les terres nouvellement conquises.

Le Xinjiang (« la nouvelle frontière ») est, en effet, sous contrôle de la République populaire de Chine depuis sa création, en 1949. On relève une présence chinoise vers le VIIIe siècle mais, la région, liée au monde musulman, sera non chinoise jusqu'au XVIIIe siècle.

« La littérature chinoise explique que le Xinjiang a toujours fait partie du territoire chinois depuis la dynastie des Hans, en place en 200 avant J.-C. et jusqu’à aujourd’hui. C’est totalement faux, car si l'on résume l’Histoire de la province, la Chine a fait la conquête militaire de cette région », explique auprès de Saphirnews Thierry Kellner, spécialiste de la région, à l'Institut d'études sur la Chine contemporaine (Bruxelles).

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Les conquêtes militaires chinoises vont, en effet, rythmer l'Histoire de cette province comme en 1759 ou encore en 1884. Après un bref contrôle de l'Empire mandchou et moults soulèvements de Ouïghours, les Chinois ne rétabliront leur contrôle qu'en 1949, avec la bénédiction des Soviétiques qui contrôlaient la région depuis les années 1930.

La Chine communiste a fait du nationalisme son credo et l’unité de son territoire une nécessité. L’Histoire du Xinjiang et la non-appartenance des Ouïghours au peuple chinois – ethniquement du moins – expliquent ainsi pourquoi Pékin tient tant à maintenir son pouvoir dans cette province, quitte à utiliser les méthodes les plus répressives envers d’éventuels séparatistes.

Zone stratégique du fait de son emplacement géographique, le Xinjiang, grand comme trois fois la France, dispose de nombreuses ressources énergétiques et minières, comme le pétrole, le charbon, l'or, le zinc ou encore l'uranium. Des arguments supplémentaires pour maintenir son pouvoir...

En savoir plus : Les Ouïghours au XXe siècle, sous la direction de Frédérique-Jeanne Besson et Françoise Aubin, Cahiers d'études sur la Méditerranée orientale et le monde turco-iranien.

Mise à jour : Depuis 2009, la répression contre les Ouïghours menée par le gouvernement chinois s'est accentuée.

Voici quelques mesures répressives mises en place contre cette minorité musulmane.
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