Une « Nouvelle histoire de l’islam », racontée avec talent par John Tolan

« L’histoire de l’islam dépasse toutes les vérités qu’on pourrait essayer d’y imposer. » Avec Nouvelle histoire de l'islam qui paraît ce mois de janvier 2024 dans un format poche aux éditions Tallandier, l'historien franco-américain John Tolan nous livre une synthèse rigoureuse de l’histoire de l’islam, ou plutôt des islams « tant les expressions religieuses et les formes culturelles sont diverses ». Un ouvrage suffisamment bien étoffé pour permettre aux lecteurs de tous horizons de prendre la mesure de la grande richesse de l'islam et de mieux comprendre les enjeux et les défis qui secouent hier et aujourd'hui aussi bien les mondes musulmans que l'Occident.

Cette grande histoire de l'islam que déroule l'universitaire sur dix chapitres débute dans le Hijaz, dans la péninsule arabique, terre de naissance du Prophète Muhammad, et s’étend sur quinze siècles à travers tous les continents.

« Ce livre en est forcément un portrait partiel et incomplet », écrit-il, soulignant n'avoir pu choisir que quelques exemples pour « illustrer la complexité et la variété des formes de l’islam dans son développement historique ». Le portrait qu'il présente n'en est pas moins passionnant à lire. John Tolan parvient à rendre accessible au grand public une somme de connaissances fort utiles pour mettre à distance, voire battre en brèche les mensonges et contre-vérités assénés dans les discours des zélotes et extrémistes de tous bords.

Qu’est-ce qu’être musulman au XXIe siècle ? Pour certains, l’essence de l’islam serait la charia, loi qui dicte le comportement rituel et social, révélée par Dieu au Prophète et à la première communauté de fidèles. Pour d’autres, l’islam serait une spiritualité ouverte sur le monde, célébrant la diversité de l’humanité et la paix. De telles divergences ne sont pas nouvelles.

Avec cet ouvrage, John Tolan raconte comment ce dernier-né des trois grands monothéismes s’est développé, non pas en autarcie mais en contact avec les traditions religieuses juives et chrétiennes, dans un mélange de cultures arabe, grecque, perse… Il analyse les fondements et les mutations de l’islam. Cette histoire longue nous montre que les fractures au sein d’un monde musulman tantôt ouvert, tantôt rigoriste, sont autant de défis posés à la possibilité d’une entente entre Orient et Occident.

En voici une présentation, faite ici par John Tolan avec la librairie Mollat, à la sortie de la première édition de l'ouvrage en mai 2022.

John Tolan est professeur d’histoire à Nantes Université. Il est spécialiste des contacts culturels et religieux entre mondes arabe et latin au Moyen-Âge. Il est notamment l’auteur de L’Europe et l’islam, quinze siècles d’histoire (avec Henry Laurens et Gilles Veinstein, 2009), et de « Mahomet l’Européen. Histoire des représentations du Prophète en Occident » (2018).

John Tolan, Nouvelle histoire de l'islam, VIIe -XXIe siècle, Tallandier, janvier 2024, 352 pages, 11 €

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