Une violente bousculade devant les stèles symbolisant Satan à Mina, à l'est de la Mecque, a fait au moins 345 morts et 289 blessés jeudi, selon le dernier bilan en date livré par le ministère saoudien de la Santé. Plusieurs témoins présents lors de ce dernier jour de pèlerinage annuel aux lieux saints de l'islam ont estimé qu'«un grand nombre des victimes provenait des pays du sud-est asiatique».
«Un grand nombre de personnes a été tué», a affirmé le porte-parole du ministère de l'Intérieur, Mansour Al-Tourki. «Nous ne pouvons pas encore déterminer précisément le chiffre des morts car les équipes de secours sont encore en train de recenser et d'évacuer les morts et les blessés».
Selon les premières informations, soixante-dix ambulances ont été dépêchées vers le lieu de l'accident et les sept centres hospitaliers de la Mecque et d'Arafat accueillent les victimes.
Les télévisions satellitaires arabes ont montré en direct des images de plusieurs morts sur le site, couverts de draps blancs par les secouristes. Des versions contradictoires circulaient sur les causes et les circonstances du drame, qui s'est déroulé alors que les pèlerins lançaient des pierres contre trois stèles supposées symboliser Satan.
Les victimes «ont été tuées en raison de la chute des bagages que portaient les pèlerins, ce qui a entraîné une bousculade à l'entrée est du pont des stèles», a estimé le ministère de l'Intérieur saoudien. D'autres témoins ont indiqué que les pèlerins qui s'empressaient d'accomplir les rituels avaient emporté leurs bagages avec eux pour regagner leurs foyers directement. Ces bagages seraient tombés des bus, créant la bousculade.
«Les pèlerins se pressaient pour lancer les pierres sur la stèle et accomplir le rite du pèlerinage avant le coucher du soleil», a indiqué un porte-parole de l'armée. Selon un témoin cité par Al-Jazeera, des imams avaient émis une fatwa recommandant d'accomplir la lapidation dans l'après-midi. Selon un autre témoin cité par Al-Jazeera, la bousculade a eu lieu lorsque les policiers ont frayé un chemin à une haute personnalité au milieu de la foule.
Le rituel de la lapidation est l'un des moments les plus à risques du pèlerinage. L'accident s'est déroulé au dernier jour du pèlerinage musulman auquel avaient participé pendant plusieurs jours quelque 2,5 millions de personnes.
Des bousculades ont déjà eu lieu pendant le pèlerinage à la Mecque autour de ces stèles, notamment en 1994 (270 morts), 1998 (118 morts) et 2004 (251 morts). En 1990, une bousculade dans un tunnel à Mina due vraisemblablement à une panne du système de ventilation avait fait 1.426 morts, pour la plupart asiatiques.
Le 6 janvier 2006, quelques jours avant le début du pèlerinage, un hôtel vétuste s'était effondré au centre de la Mecque, faisant 76 morts. Plus de 60.000 membres des services de sécurité, de secours et de santé ont été mobilisés cette année pour l'organisation du Hadj. Le Hadj est l'un des cinq piliers de l'islam, et doit être accompli au moins une fois dans leur vie par les musulmans qui en ont la capacité physique et financière.