Les avocats de la défense de Saddam Hussein ont quitté le tribunal lundi matin à la reprise du procès, pour protester contre le fait de ne pas avoir pu lire un texte exposant leurs craintes concernant leur sécurité.

Ces avocats, au nombre desquels l'ancien Attorney General (ancien ministre de la Justice) américain Ramsey Clark, ont claqué la porte de la salle d'audience, à Bagdad, parce que le président de la cour avait refusé d'entendre leurs doléances. Saddam Hussein s'est dressé et, affirmant que les juges du tribunal avaient été désignés par les occupants américains, a hurlé: "Vive la nation arabe!".

Clark avait à plusieurs reprises demandé, lundi matin, de lire un texte de doléances des avocats de la défense de Saddam et des sept coaccusés. Mais le président du tribunal a estimé que cela pouvait attendre.

Barzan al Tikriti, un des coaccusés et ancien chef des services secrets de Saddam Hussein, s'est levé et a crié: "Vive Saddam!"

Alors que le président du tribunal prévenait qu'en cas de départ des avocats de la défense, le tribunal nommerait des suppléants, l'ancien président irakien a clamé: "Je rejette les avocats nommés par la cour".

Lundi était censé être la troisième journée d'audience depuis que le procès s'est ouvert le 19 octobre.

Après un ajournement de 40 jours destiné à donner aux avocats plus de temps pour préparer la défense de l'ancien dictateur et de sept de ses collaborateurs accusés de crimes contre l'humanité, le juge avait décidé la semaine dernière d'un nouveau report afin de trouver des remplaçants aux avocats qui ont été assassinés ou ont fui le pays par crainte pour leur vie.

Trois à cinq témoins, dont les identités sont pour certains tenues secrètes, devaient déposer lundi, avait-on déclaré de source américaine proche du Tribunal spécial irakien (TSI), devant lequel l'ancien dictateur est jugé.

Tous les accusés ont plaidé non coupables de crimes contre l'humanité lors de la répression, en 1982, d'une tentative d'assassinat de Saddam Hussein, qui s'était soldée par la mort de 148 personnes à Doudjaïl au nord de Bagdad. Les accusés encourent la peine de mort par pendaison.